Encuentro, le chocolat qui fait voyager les papilles
Il flotte une délicieuse odeur de cacao quand on pénètre dans la fabrique d'Encuentro, à Saint-André-lez-Lille. Depuis leur arrivée en fin d'année dernière, Antoine Mashi, Candice Peytour et leurs huit salariés imaginent, torréfient et fabriquent tablettes, infusions de cacao et autres gourmandises aux saveurs d'ailleurs.
Si aujourd'hui Candice Peytour et Antoine Mashi sont installés sereinement à Saint-André-lez-Lille dans un laboratoire flamblant neuf, leur histoire n'a pas toujours été un long fleuve tranquille. Après leur rencontre à Lille durant leurs études, ils sont partis vivre en République dominicaine et y découvrent ce pays, plus grand exportateur de cacao bio au monde mais sans aucune fabrique sur place. «Là-bas tout est possible ! Beaucoup d'entreprises se créent et on a décidé de lancer une fabrique de chocolat en 2012», explique Antoine Mashi.
Malheureusement
l'histoire ne va pas durer très longtemps... «Ce
qui devait être simple est devenu très compliqué : pour acheter le
cacao et fabriquer sur place, il fallait le dédouaner, ce qui
impliquait de gros mouvements financiers», se rappelle Antoine Mashi. Rapidement, le couple subit des menaces de
la mafia locale et quitte sa fabrique – et ses 15 salariés – en
un mois, laissant tout sur place.
De
nombreuses distinctions
Une
expérience qui a forcément laissé des traces mais qui n'a pas
empêché le couple de se lancer à nouveau dans le chocolat mais
cette fois-ci à Paris, où ils vivent à leur retour de République
dominicaine. «On a
commencé par un 20 m2
à Montreuil, sans fenêtres, on a investi dans les premières
machines que nous avons encore aujourd'hui», raconte Antoine Mashi.
Encuentro
passe ensuite à la vitesse supérieure lorsque les magasins
Printemps choisissent de les distribuer, puis les Galeries
Lafayette... C'est aussi une
rencontre avec Alain Ducasse
qui les fait passer dans la cour des grands, suivie d'une avalanche
de récompenses : Encuentro reçoit un Award de la découverte lors
du Salon du chocolat, est coopté par le chef pour entrer au Collège
culinaire de France (qui rassemble des artisans français et les
promeut dans le monde entier). Rrapidement, le couple ne cesse
d'être contacté par des épiceries.
Suivront
d'autres distinctions comme la meilleure tablette au concours Epicure d'or
en 2019 mais aussi le prix du plus beau packaging, trois fois de
suite. «On
ne propose pas du simple chocolat mais un voyage. L'identité est
très importante pour nous», raconte Antoine Mashi. «Le
chocolat est très technique à travailler. On a trouvé des recettes
spécifiques de torréfaction, chaque étape est importante. C'est un
peu comme la création d'un parfum», détaille Candice Peytour.
Paris
puis... les Hauts-de-France
Rapidement,
l'appel des Hauts-de-France va résonner dans la tête du couple :
«Paris a été une belle carte de visite et c'est le hub de la
food tech, mais c'est difficile de se faire une place.» D'abord
incubés à Euralimentaire, Encuentro – «la rencontre» en
espagnol mais aussi un spot de surf de République dominicaine
apprécié de Candice et d'Antoine – est, depuis fin 2021, installée
à Saint-André-lez-Lille. Rien qu'en 2021, ce sont 10 tonnes de
fèves reçues et transformées, pour 100 000 tablettes vendues.
Sur
un marché ultra concurrentiel, Encuentro mise sur son histoire et
ses produits : «Le but, ce n'est pas de faire la même chose que
les autres. Nous voulons proposer de la qualité tout en
tant engagés avec notre cacao éthique. Mais il ne suffit
pas de vendre du chocolat bio et éthique ; s'il n'est pas bon, cela
ne sert à rien. Aujourd'hui il est rare de manger sans faire du
sens.»
Encuentro
travaille avec neuf cacaos différents, provenant de partout dans le
monde : Haïti, Guatemala, Pérou, Congo... Les produits sont
aujourd'hui distribués dans plus de 200 magasins en France
(épiceries, cavistes...) dont une vingtaine dans les Hauts-de-France
(Epicerie Madame, Les Epicentriques, Cafés Méo, Persil...) et
également sur le web. «On
essaie de respecter une zone de chalandise avec un fournisseur par
quartier. Mais nos clients peuvent aussi venir nous voir ici à
Saint-André ! C'est aussi le but d'avoir un laboratoire vitré, pour
pouvoir montrer notre savoir-faire.»
«Le
luxe, c'est le chocolat qui sort de son moule, avec une explosion en
bouche», conclut
Candice Peytour. Technicité, passion mais aussi gourmandise, de
savants mélanges qui font toute la spécificité d'Encuentro.