Couplet Sugars : 170 ans d'existence, de performance et d'innovation

Véritable fleuron de l’industrie agroalimentaire belge, Couplet Sugars, entreprise à l’actionnariat 100% familial, vient de fêter ses 170 ans à coup d’investissements dans de nouvelles lignes de production, d’un centre de recherches et d’applications, de halls de stockage et de nouveaux bureaux. Si l’entreprise est aujourd’hui basée en Belgique, elle a débuté son activité à Marchiennes avec la production de sucre cristallisé. «À cette époque, il y avait des sucreries dans tous les villages. Le nord de la France et la Belgique commençaient alors l’industrie betteravière», explique Ignace Couplet, directeur général, représentant la sixième génération familiale. Quelques années plus tard, la famille Couplet rachète la sucrerie de Wez-Velvain, site sur lequel l’entreprise est aujourd’hui implantée, mais dont il ne reste aujourd’hui que certains ateliers d’entretien et des locaux d’archives. En 1937, un nouveau produit voit le jour, la cassonade (ou sucre brun), devenu un produit phare. En 1988, Couplet Sugars repositionne son activité sur les sucres spéciaux comme ingrédients pour les métiers de l’agroalimentaire, avec le lancement du sucre perlé (pour la confection des chouquettes, des brioches, des tartes tropéziennes…), mais aussi du sucre fondant en poudre, à destination des pâtissiers. Un repositionnement qui entérinera la fin de la transformation de la betterave sucrière sur le site de Wez-Velvain et la cession de cette activité au groupe sucrier Iscal Sugar. La production de sucre perlé enrobé, coloré ou aromatisé, sera lancée en 2007 et celle de sucre glace, en 2013. «Nous fournissons le sucre perlé de trois gaufres de Liège sur quatre dans le monde (le sucre perlé représente deux tiers du chiffre d’affaires, ndlr). Nous sommes passé d’un métier de sucrier à celui de fournisseurs d’ingrédients pour les entreprises de pâtisserie ou les industries agroalimentaires», poursuit le directeur général. Aujourd’hui l’entreprise produit des sucres spéciaux pour plusieurs domaines de l’agroalimentaire : la boulangerie, la pâtisserie, la biscuiterie, la chocolaterie, la confiserie et la restauration. Si elle ne représente pour l’instant qu’une infime part du chiffre d’affaires, l’industrie pharmaceutique fait aussi appel aux spécialités sucrières de Couplet Sugars, en utilisant le sucre comme support aux principes actifs de certains médicaments.

Plan d’investissement de 40 millions d’euros

Lancé en 2011 et sur une durée de neuf ans, ce vaste plan d’investissement, destiné à poursuivre la croissance de l’entreprise, vise notamment à développer et à renouveler le site de Wez-Velvain. «D’un côté, nous avons une nouvelle tour de sept étages pour la production de sucre perlé ; de l’autre, une unité de production automatisée pour les sucres fondants. L’an prochain, nous prévoyons d’investir sur le sucre à façon», détaille Ignace Couplet. Présent dans 64 pays – avec l’Europe comme principal client et un développement en Asie et aux Etats-Unis – via des grossistes et des distributeurs, Couplet Sugars est aussi en pleine expansion en Arabie Saoudite, notamment pour des applications dans les produits pour bébé. Avec 60% des parts de marché dans le monde, l’entreprise exporte pour plus de deux tiers de son chiffre d’affaires. «La France est notre second marché», précise Ignace Couplet, en citant notamment les Biscuiteries Bourdon, dans le Pas-de-Calais, comme l’un de ses clients régionaux. Chaque année, ce ne sont pas moins de 30 000 tonnes de sucre qui sont produites sur le site belge de 8,5 hectares.

«À nous de relever le défi du marché américain»

500 000 € annuels dédiés à la R&D

Avec un chiffre d’affaires en 2017 de 25,3 millions d’euros, Couplet Sugars affiche une belle croissance de 40% sur ces dix dernières années, mais ne compte pas s’arrêter en si bon chemin, puisque l’objectif affiché des 180 actionnaires est d’augmenter de 50% le volume de production sur les cinq prochaines années. C’est au cœur du centre de recherches et d’applications, construit cette année, que seront imaginées les prochaines innovations du groupe. Constitué d’un laboratoire de recherche, adossé à un atelier de boulangerie et pâtisserie grandeur nature, il est piloté par un maître boulanger-pâtissier qui met au point de nouvelles recettes et applications. Ce sont 65 salariés – un effectif qui a doublé depuis 15 ans – qui travaillent à Wez-Velvain, site aux performances énergétiques affichées, notamment avec un parc photovoltaïque de 1 650 m2 et un système de chauffage par pompe à chaleur. «Couplet Sugars est sur un marché de niche. À nous de continuer de développer nos produits et nos services pour attirer les clients. À nous également de relever le défi du marché américain, en plein développement», ajoute Ignace Couplet.