Lors d’une vente publique en novembre 2012, la Ville d’Arras a pu acquérir une peinture de Jean-Baptiste Camille Corot dénommée Monsieur Bigour d’Arras dans le costume d’Hamlet, pour un montant de 27 500 €. Cette œuvre est maintenant visible au musée des Beaux-Arts d’Arras dans la galerie de l’école d’Arras.
Un témoignage de la présence de Corot à Arras. Stylistiquement, le tableau représente une figure en pied, vue de profil, avec un fond neutre largement brossé. La gamme chromatique restreinte utilisée par Corot (noir, blanc, brun) diffère des teintes vert et bleu habituellement employées par le peintre. Iconographiquement, ce sujet de fantaisie n’est pas sans rappeler L’Autoportrait en Hamlet exécuté par Eugène Delacroix vers 1820 (musée Delacroix). La scène atteste de l’engouement bien documenté de Corot pour le théâtre et l’opéra. Enfin, le tableau témoigne de la présence de Corot à Arras. En effet, la personne ayant servi de modèle en revêtant un costume de théâtre est le peintre arrageois Eugène Bigour, né en 1838 et élève de Constant Dutilleux.
Arras, un foyer artistique important. La présence de Jean-Baptiste Corot à Arras est née de l’amitié avec le peintre arrageois Constant Dutilleux. Grand admirateur de Corot, celui-ci acquit en 1847 un paysage du maître. Corot, qui séjourna ensuite chaque année à Arras de 1851 à 1875, se lia avec les deux gendres de Dutilleux : le peintre Charles Desavary et Alfred Robaut, devenu son biographe. Au XIXe siècle, Arras était déjà un foyer artistique important avec une académie, un musée et l’atelier de Dutilleux, à la fois lieu de formation et de rencontre pour les amateurs et les mécènes. Voyageur infatigable, Corot, qui peignit de nombreux sites de l’Artois et du Nord, travaillait aussi avec les peintres de l’école d’Arras autour de Dutilleux. Les paysagistes comme Desavary, Dourleux, Dubois et Colin retinrent ses leçons : travail sur le motif, palette claire et composition équilibrée.
L’école d’Arras au musée. Le musée conserve environ 300 œuvres des artistes de l’école d’Arras (peintures, dessins, clichés-verre, photographies), dont neuf de Corot : un dessin, trois clichés-verre et cinq peintures. Ces tableaux sont uniquement des paysages : trois appartiennent à la Ville d’Arras et deux sont des dépôts des musées du Louvre et d’Orsay. S’agissant du seul portrait peint par Corot, Monsieur Bigour d’Arras dans le costume d’Hamlet présente un grand intérêt pour les collections. L’école d’Arras constitue une spécificité du musée avec un accrochage important dans le parcours consacré au XIXe siècle. Le projet scientifique du musée et le futur parcours beaux-arts conforteront cet axe fort des collections qui fera l’objet d’une présentation renforcée.