Roi déchu des cryptomonnaies, l'ancien patron de Binance bientôt fixé sur son sort

L'ancien patron de la plateforme de cryptomonnaies Binance, Changpeng Zhao, terminera-t-il derrière les barreaux? C'est en tout cas ce qu'espèrent des procureurs américains qui ont demandé une peine de prison pour blanchiment d'argent à son encontre, alors que le jugement est attendu mardi.

Citoyen canadien, M. Zhao avait annoncé en fin d'année dernière quitter son poste à la tête de Binance, décision qui était avant tout la conséquence d'un accord signé avec les autorités américaines.

Selon l'enquête réalisée par deux agences dépendant du département du Trésor, Binance n'avait pas mis en place les mesures nécessaires pour empêcher les transactions réalisées au profit de groupes tels que l'Etat islamique, al Qaeda ou le bras armé du Hamas palestinien.

Poursuivi en justice, Changpeng Zhao a finalement plaidé coupable d'avoir violé les lois visant à lutter contre le blanchiment d'argent et Binance avait accepté de payer 4,3 milliards de dollars afin de mettre fin aux poursuites contre l'entreprise.

Les procureurs espèrent désormais, selon des documents judiciaires en ligne, que le juge en charge du dossier infligera à M. Zhao une peine de trois ans de prison assortie d'une amende de 50 millions de dollars, pour un type de délit qui, le plus souvent, donne droit à du sursis.

"Il a estimé que violer la loi américaine était le meilleur moyen d'attirer des utilisateurs, construire son entreprise et se remplir les poches, c'est une décision commerciale", a justifié le département de la Justice dans les documents déposés, pour justifier cette demande, "la condamnation dans ce dossier ne sera pas seulement un message pour M. Zhao mais l'ensemble du monde".

J'ai fait des erreurs

Pour les avocats de l'ex-roi des cryptomonnaies, une peine avec sursis est au contraire "juste, appropriée et cohérente" au vue de la jurisprudence.

Ils demandent à ce que la reconnaissance des faits par leur client, ainsi que ses activités philanthropiques dans le passé, soient prises en compte.

"J'ai fait des erreurs, j'en accepte les conséquences", a assuré en novembre via un tweet M. Zhao, qui vit désormais aux Emirats arabes unis.

Binance a été créé en 2017 et est rapidement devenu le numéro un pour les échanges de cryptomonnaies, faisant de son fondateur, et directeur général, Changpeng Zhao, un milliardaire.

Si l'entreprise a été crée en Chine, M. Zhao a déplacé le siège dans différents pays après que Pékin a voulu réduire la part du secteur des cryptomonnaies dans son économie.

La plateforme permet d'acheter et vendre des cryptomonnaies mais propose également d'autres services, partout dans le monde; elle a cependant énormément souffert de la chute du marché en 2022, mais aussi des enquêtes des régulateurs se penchant sur la légalité du marché.

Cette industrie très volatile avait connu une envolée en 2021, grâce à la multiplication de produits complexes et la validation par des célébrités du monde entier, l'amenant à atteindre une valorisation de 3.000 milliards de dollars en 2022.

Mais une série de scandales, dont la chute en novembre 2022 du principal concurrent de Binance, FTX, et les poursuites contre plusieurs responsables de cette entreprise, a fortement érodé la confiance et entraîné un retrait massifs des investisseurs du marché des cryptomonnaies.

Ces dernières ont cependant connu un fort rebond ces derniers mois, en grande partie grâce à l'approbation, par les régulateurs américains, de fonds négociables en Bourse basés sur le bitcoin, qui permet aux investisseurs d'échanger ces actifs sans pour autant créer de compte spécifique sur des plateformes dédiées.