Reprise progressive des vols à Heathrow après une journée de chaos

Le trafic aérien a commencé à reprendre vendredi soir à l'aéroport londonien d'Heathrow, qui a été fermé une bonne partie de la journée en raison d'une panne d'électricité causée par un incendie, qui ne semble pas criminel selon les pompiers. 

Cet incendie qui a pris dans la nuit de jeudi à vendredi dans le poste de transformation électrique de Hayes, dans la banlieue ouest de Londres, qui dessert l'aéroport, "ne semble pas suspect", ont déclaré vendredi soir les pompiers de Londres. 

L'enquête va se concentrer "sur l'équipement de distribution électrique", a ajouté la London Fire Brigade.

Des avions ont commencé à atterrir autour de 19H00 GMT, a constaté un journaliste de l'AFP. L'aéroport avait indiqué plus tôt qu'il s'agissait "de vols de rapatriement" pour "les passagers qui ont été déroutés vers d'autres aéroports européens".

British Airways a reçu l'autorisation de faire décoller huit vols long-courriers à partir de 19H00 GMT, à destination de Singapour et de l’Afrique du Sud notamment.

Les restrictions sur les vols de nuit ont été temporairement levées afin de décongestionner l'aéroport d'Heathrow, a annoncé le ministère des Transports.

"Demain, nous prévoyons de reprendre pleinement nos opérations", a déclaré le directeur de l'aéroport, Thomas Woldbye, appelant les passagers à venir "normalement" à l'aéroport.

Il a présenté ses excuses "aux nombreuses personnes dont les déplacements ont été perturbés". "Nous sommes vraiment désolés pour tous les désagréments", a-t-il dit, soulignant que cet incident "majeur" était "sans précédent".

Le directeur de British Airways, Sean Doyle, a prévenu qu'il y aurait un "impact énorme (...) dans les prochains jours" pour les passagers. Plus de 100.000 clients de British Airways ont été affectés par la fermeture de l'aéroport.

Stress et frustration

Heathrow est l'un des aéroports les plus fréquentés du monde et dessert 80 pays.

Quelque 1.350 avions devaient initialement y atterrir ou en décoller vendredi, avec une capacité de quelque 290.000 passagers, et cette fermeture a entraîné des perturbations en chaîne dans le trafic aérien mondial, avec de nombreux vols supprimés ou reroutés. 

L'enquête a été confiée à l'unité antiterroriste de la police londonienne, étant donné l'impact de l'incident "sur une infrastructure nationale critique". 

"Après une première évaluation, nous ne considérons pas cet incident comme suspect, mais l'enquête se poursuit", a indiqué vendredi soir la police.

Andreia Vieira devait s'envoler pour Hong Kong avec son mari. Muhammad Khalil pensait enfin retrouver sa femme au Pakistan. Jake Johnston était impatient de retourner à Los Angeles. Ils ont comme des milliers de voyageurs dû gérer stress et frustration.

Andreia Vieira, Portugaise de 50 ans, avait prévu des vacances à Hong Kong avec son mari. "Un ami nous attend là-bas" dit-elle à l'AFP. Elle essaie de trouver un vol pour lundi prochain, tout étant complet avant, et un hôtel à Londres. "On perd beaucoup d'argent", dit-elle.

L'opérateur de l'aéroport, Heathrow Airport Holdings, avait signalé dans la nuit de jeudi à vendredi "une coupure d'électricité significative" et annoncé la fermeture de l'aéroport "jusqu'à 23H59 (GMT) le 21 mars". 

Graves questions

L'aéroport dispose de plusieurs sources d'électricité pour son alimentation, ainsi que de générateurs de secours. Mais ces systèmes ne sont pas conçus pour assurer une exploitation complète de l'infrastructure, selon son opérateur.

"Nous devons comprendre ce qui a causé un incident d'une telle ampleur", a déclaré la ministre des Transports Heidi Alexander, promettant que des "leçons seront tirées".

Cet incident montre que Heathrow est "très vulnérable", a souligné le ministre de l'Energie, Ed Miliband.

"Comment se fait-il qu'une infrastructure stratégique (...) soit totalement dépendante d'une seule source d'électricité, sans alternative? Si c'est le cas, comme cela semble l'être, c'est un manquement clair d'organisation de la part de l'aéroport", a dénoncé sur X le directeur général de l'Association internationale du transport aérien (IATA), Willie Walsh.

"Nous ne pouvons pas nous protéger à 100% contre des imprévus de certaine taille, et celui-ci en fait partie", s'est défendu le directeur d'Heathrow.

Le coût de la fermeture de Heathrow pour l'aéroport et les compagnies aériennes sera "certainement supérieur à 50 millions de livres (59 millions d'euros)", a estimé pour l'AFP Philip Butterworth-Hayes, consultant dans l'aviation.  

Construit en 1946, Heathrow est le plus important des cinq aéroports qui desservent la capitale britannique. Il a obtenu en janvier le feu vert du gouvernement pour la construction d'une troisième piste d'ici 2035.