Panama: premiers décès dans les manifestations contre un projet minier contesté

Deux premiers décès ont été enregistrés mardi au Panama, secoué depuis trois semaines par des manifestations contre un projet minier controversé, "lors d'une dispute sur un barrage routier", a indiqué la police.

"Deux personnes ont perdu la vie (...), atteintes par arme à feu", à 80 km à l'ouest de la capitale, a indiqué la police sur le réseau X. L'auteur présumé des tirs, un homme âgé de 77 ans, a été arrêté.

Des vidéos sur les réseaux sociaux montrent un homme tirant sur un manifestant sur un barrage positionné sur l'autoroute interaméricaine, qui relie le Panama au reste de l'Amérique centrale.

Sur X, le président Laurentino Cortizo a exprimé ses condoléances aux familles des défunts. "C'est un acte qui n'a pas sa place dans une société aussi solidaire que la nôtre", a-t-il déclaré. Des appels à manifester mercredi en mémoire des deux manifestants ont déjà été lancés. 

Les manifestants protestent contre le renouvellement pour quarante ans du contrat d'exploitation de la plus grande mine de cuivre d'Amérique centrale par la compagnie canadienne First Quantum minerals (FQM), conclu le 20 octobre.

Laurentino Cortizo a tenté d'apaiser la colère des manifestants, inquiets de l'impact potentiel sur l'environnement et des contours légaux de ce contrat, en proposant un référendum. Mais son organisation a été refusée par le Tribunal électoral.

C'est finalement la Cour suprême qui devra trancher sur ce renouvellement du contrat d'exploitation qui, selon le gouvernement, rapportera à l'Etat 375 millions de dollars par an, soit dix fois le montant de l'accord initial.

Le gouvernement met par ailleurs en garde, en cas de non-renouvellement, contre la perte de 8.000 emplois directs et 40.000 indirects, et la probabilité de poursuites judiciaires coûteuses devant les tribunaux internationaux.

La gigantesque mine de cuivre à ciel ouvert, située à 240 km de la ville de Panama, génère 4% du PIB et 75% des revenus à l'exportation du pays. En février 2019, la mine produisait environ 300.000 tonnes de concentré de cuivre par an.

Le Parlement a adopté la semaine dernière un moratoire sur l'autorisation de nouvelles concessions qui n'a cependant pas apaisé le mouvement de protestation. 

Plusieurs avenues de la capitale ont été bloquées mardi par de petits groupes de manifestants, tandis que l'autoroute interaméricaine est depuis plusieurs jours coupée en plusieurs tronçons, affectant l'approvisionnement du pays en nourriture ou carburant.