USA: le régulateur FAA ouvre la voie aux taxis volants

Le régulateur américain du secteur aérien (FAA) a créé une toute nouvelle catégorie d'appareils dans l'aviation civile, la première depuis celle des hélicoptères dans les années 1940, pour les engins aux caractéristiques d'un avion et d'un hélicoptère, comme les taxis volants.

"Avec cette nouvelle réglementation, la FAA est prête pour le trajet aérien du futur", a indiqué mardi le régulateur dans un communiqué annonçant la création de la catégorie "Powered lift".

Elle englobe notamment les taxis aériens et les appareils de livraisons de marchandises par les airs, en zones urbaines et rurales.

Mais les possibilités sont "vastes", a souligné la FAA, mentionnant en particulier des services aériens d'ambulance.

Il s'agit de la "réglementation finale concernant les qualifications et la formation que les instructeurs et les pilotes doivent avoir pour pouvoir faire voler des appareils de cette catégorie +Powered lift+", a indiqué la FAA.

"C'est la dernière pièce du puzzle pour pouvoir introduire en toute sécurité ces appareils dans un avenir proche", a-t-elle affirmé.

Cette réglementation édicte notamment les requis en matière opérationnel, y compris les altitudes de sécurité et le niveau de visibilité nécessaire.

Pour Mike Whitaker, patron de la FAA cité dans le communiqué, "cette réglementation historique ouvre la voie aux opérations à grande échelle de Mobilité aérienne avancée (MAA)".

A l'origine, le régulateur comptait simplement mettre à jour les réglementations existantes mais, en réalité, elles ne "convenaient pas pour cette nouvelle catégorie d'appareils, qui peuvent décoller et atterrir verticalement comme un hélicoptère puis voler comme un avion en phase de croisière".

Cela comprend notamment les véhicules électriques à décollage et à atterrissage vertical (eVTOL). De nombreux projets sont en développement aux Etats-Unis et dans le monde.

La compagnie aérienne américaine Southwest a signé en juillet un protocole d'accord avec Archer Aviation, concepteur américain d'un eVTOL, pour développer un réseau à partir des aéroports de Californie qu'elle dessert.

La société Supernal, filiale du groupe sud-coréen Hyundai, espère lancer ses services de taxi aérien avec son eVTOL, baptisé S-A2, en 2028 dans des villes paralysées par les embouteillages, comme Los Angeles et Las Vegas.

La start-up aéronautique allemande Volocopter voulait profiter des Jeux olympiques de Paris cet été pour présenter ce mode de transport innovant, mais elle a dû renoncer in extremis faute de certification. L'objectif est désormais de commencer d'ici fin 2024.