Rupert Murdoch lâche les rênes de son empire Fox à son fils Lachlan

A 92 ans, le redouté magnat des médias Rupert Murdoch, qui a influé sur la vie politique en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis, va lâcher les rênes de son empire médiatique conservateur et passer la main à son fils Lachlan à la tête du groupe de médias News Corp et de Fox Corporation.

La nouvelle, annoncée dans un communiqué des deux sociétés, a été lue sobrement à l'antenne de Fox News, la chaîne préférée des conservateurs américains, par l'un de ses journalistes, qui a salué l'"empreinte indélébile" de son patron sur le "paysage médiatique mondial".

Rupert Murdochlaisse un héritage controversé, accusé d'avoir, via ses journaux et ses télévisions, favorisé la montée des populismes dans les pays anglo-saxons, symbolisés par le Brexit en Grande-Bretagne et l'ascension de Donald Trump à la présidence des Etats-Unis en 2016.

Dans une note à ses "collègues" de Fox, Rupert Murdoch leur assure que "la bataille pour la liberté d'expression, et en fin de compte, la liberté de pensée, n'a jamais été plus intense". 

Président "émérite

Dans son style habituel, le patriarche fustige "les bureaucraties", "les élites (qui) méprisent ouvertement ceux qui ne font pas partie de leur classe déconnectée", ainsi que "la plupart des médias (qui) sont de mèche avec ces élites, colportant des récits politiques plutôt que de rechercher la vérité". 

La chaîne américaine Fox News a, au contraire, été accusée de nourrir la désinformation sur les vaccins anti-Covid et les allégations d'élection présidentielle supposément truquée en 2020 aux Etats-Unis au détriment de Donald Trump.

Cette couverture médiatique lui a valu une addition très salée. Fox News a accepté en avril de verser la somme faramineuse de 787,5 millions de dollars au fabricant de machines de vote électronique Dominion Voting Systems, au centre des théories du complot des trumpistes sur le scrutin de 2020, et dont la chaîne s'était fait l'écho. 

Concrètement, Rupert Murdoch quittera la présidence des conseils d'administration de Fox Corporation et du groupe mondial News Corp, pour devenir président "émérite", à compter de la prochaine assemblée générale des actionnaires des deux sociétés mi-novembre.

Sans véritable surprise, il passe la main à son fils Lachlan, 52 ans, déjà président de Fox Corporation et favori pour prendre le relais parmi ses frère et soeurs, James, Prudence et Elisabeth, dans une course à l'héritage qui a inspiré la série télévisée américaine à succès "Succession".

Dans le communiqué des deux sociétés, Lachlan Murdoch a félicité son père "pour ses 70 ans de carrière remarquable", saluant son "esprit pionnier, sa détermination inébranlable" son "héritage durable" et disant compter sur ses "conseils précieux".

Empire aminci

Lachlan Murdoch va prendre la tête d'un empire aminci, après le rachat par Disney en 2017, pour 66 milliards de dollars, du groupe de divertissement 21th Century Fox et de son vaste catalogue de films. Fox Corporation s'était alors recentré sur le sport et l'information.

Rupert Murdoch prend sa retraite à un moment clé, à l'approche de l'élection présidentielle américaine de 2024, pour laquelle Donald Trump est une nouvelle fois le grand favori de la primaire républicaine.

"Ce changement de direction intervient à un moment difficile pour Fox", résume l'analyste du cabinet Third Bridge, Jamie Lumley. 

Après le règlement à l'amiable avec Dominion Voting Systems, Fox News reste poursuivie pour diffamation après la présidentielle de 2020 par une autre société informatique, Smartmatic, qui réclame 2,7 milliards de dollars de réparation.

"Des questions restent ouvertes sur comment Fox va aborder sa programmation et sa couverture du cycle électoral de 2024, une année qui verra les dollars des publicités politiques couler à flots", ajoute Jamie Lumley.

Dans la foulée de l'affaire Dominion, Fox News avait perdu l'un de ses présentateurs vedette et le plus controversé, Tucker Carlson, dont le départ s'est soldé par une perte d'audience.

Tabloïd

Ruper Murdoch, patron de presse le plus puissant et le plus connu du monde, parti d'un simple quotidien d'Adelaide, dans son Australie natale au début des années 1950, a construit un empire mondial et ses journaux et chaînes de télévision ont eu une influence considérable en Grande-Bretagne puis aux Etats-Unis.

Fox News, née en 1996 pour concurrencer CNN, a été perçue comme jouant un rôle central dans l'ascension politique de Donald Trump, même si les médias du groupe Murdoch (New York Post, Wall Street Journal) n'ont pas toujours ménagé le milliardaire républicain.

En réinventant le style "tabloïd", mélange d'informations à sensation, scandales, sport et sexe, Rupert Murdoch a connu le succès mais aussi une série de polémiques. 

A l'image du journal britannique News of the World, dont des employés avaient piraté les téléphones de dizaines de personnes, y compris des membres de la famille royale, pour recueillir secrètement des informations juteuses. L'hebdomadaire avait mis la clé sous la porte après 168 ans d'existence.