Michelle O'Neill, première républicaine à diriger le gouvernement d'Irlande du Nord

Michelle O'Neill a réalisé ce qui semblait impossible en un siècle d'histoire tourmentée d'Irlande du Nord: à 47 ans, la vice-présidente du Sinn Fein est devenue samedi la première cheffe de gouvernement républicaine de la province britannique.

En 2022, elle a porté au sommet le Sinn Fein, ancien bras politique du groupe paramilitaire de l'Armée républicaine irlandaise (IRA), qui a remporté des élections locales, du jamais vu en Irlande du Nord.

Mais il a fallu attendre près de deux ans pour que Michelle O'Neill puisse prendre la tête du gouvernement, car les unionistes, attachés à la place de l'Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni, bloquaient l'assemblée locale à Belfast.

Cette femme blonde à l'énergie communicative, entrée en politique il y a plus de 25 ans, a grandi entourée de fervents républicains.

Son père, un couvreur, a été prisonnier de l'IRA avant d'être élu local du Sinn Fein. Un de ses cousins, membre de l'IRA, a été tué en 1991 dans une embuscade de l'armée britannique.

Nouvelle génération

Mais Michelle O'Neill incarne une nouvelle génération entrée en politique après l'accord de paix du Vendredi saint en 1998, qui a mis fin à 30 années de violences sanglantes entre nationalistes, principalement catholiques et favorables à la réunification de l'île d'Irlande, et loyalistes, essentiellement protestants, attachés au maintien de la province sous la couronne britannique.

Elle ne manque jamais l'occasion de dire qu'elle veut être "la Première ministre de tous" et a de nouveau insisté samedi sur sa détermination à "construire l'avenir ensemble".

Rompant avec la tradition républicaine, elle a assisté en septembre 2022 aux funérailles de la reine Elizabeth II puis au couronnement de Charles III, en mai 2023. 

En 2022, elle avait remporté l'élection en mettant en avant les thèmes du quotidien, comme l'amélioration des services de santé en Irlande du Nord. 

Elle est particulièrement appréciée des jeunes pour ses idées de gauche, face aux unionistes aux positions conservatrices sur des sujets comme l'avortement.

Elle a remisé au second plan l'objectif historique du Sinn Fein, la réunification de l'Irlande.

En 2019, au congrès du Sinn Fein, elle avait déclaré que "la question (n'était) plus de savoir si, mais quand se tiendra le référendum sur la réunification". 

Son discours est désormais plus modéré, qualifiant mercredi la partition d'"échec pour tous les habitants de l'île": "Notre peuple a été contraint de vivre dos à dos au lieu de vivre côte à côte". 

Elle a appelé à un débat "inclusif", sur les identités britannique et irlandaise, "tous ensemble".

Mère à 16 ans

Devenue mère à 16 ans, elle a souvent raconté à quel point cela l'avait rendue "plus forte". 

"Je sais ce que c'est que de lutter, je sais ce que c'est que d'aller à l'école et d'avoir un bébé à la maison", a-t-elle dit à la télévision Sky News. "Mais j'étais déterminée à ne pas me laisser abattre".

Michelle O'Neill, qui a rejoint le Sinn Fein à 21 ans, a une carrière politique bien remplie. 

Elle a débuté comme assistante d'un élu à l'Assemblée d'Irlande du Nord. En 2005, elle a été élue conseillère locale de la circonscription de Dungannon sur le siège libéré par son père. 

A 30 ans, en 2007, elle a été élue à l'Assemblée d'Irlande du Nord. Elle est aussi devenue maire de la ville de Dungannon en 2010, une première pour une femme.

Un an plus tard, elle a été nommée ministre de l'Agriculture d'Irlande du Nord. Quelques jours après sa nomination comme ministre de la Santé de la province en 2016, elle annoncé la fin de l'interdiction pour les homosexuels et bisexuels de donner leur sang.

En janvier 2017, elle devient cheffe du Sinn Fein en Irlande du Nord après la démission de Martin McGuinness, ancien responsable de l'IRA et figure historique du conflit contre les autorités britanniques, de son poste de vice-Premier ministre.

Le 11 janvier 2020, elle est élue vice-Première ministre d'Irlande du Nord au sein du gouvernement dirigé par le Parti unioniste démocrate (DUP), dans le cadre du régime de co-gouvernance. Elle était déjà la première femme à occuper ce poste.