Le Groupe Florimond Desprez développe les variétés de blé et betteraves de demain

Créée en 1830 à Cappelle-en-Pévèle et toujours implantée dans la commune des Hauts-de-France, la société Florimond Desprez exerce les métiers d’obtenteurs de variétés et de producteurs de semences. Entreprise familiale et indépendante, elle est aujourd’hui dirigée par Bruno et François Desprez, représentants de la 5^ème génération familiale… aux côtés de la 6^ème génération représentée notamment par Marin Desprez.

Sans OGM ni transformation génétique

Riche de bientôt 200 ans d’expertise en innovation variétale, le groupe s’investit dans des programmes de recherche variés, sur un grand nombre d’espèces comme la betterave sucrière et la betterave fourragère, la chicorée, le blé tendre et le blé dur, l’orge et le triticale, le pois protéagineux, le soja et la pomme de terre. Avec à la clé le développement des variétés de blé Soissons, de la pomme de terre Charlotte ou des betteraves Jamon qui sont aujourd’hui des références pour bon nombre d’agriculteurs, et un important programme de recherche sur les variétés de demain face à l'évolution des conditions agroclimatiques qui tend à accélérer les maladies des plantes. Pour cela, le groupe nordiste a signé en avril 2022 un plan de financement avec la Banque européenne d'investissement de 40 millions € dans le cadre du Fonds européen pour les investissements stratégiques.

La sélection est ainsi au coeur de l’activité du Groupe Florimond Desprez avec en ligne de mire la réduction drastique du recours aux produits phytosanitaires et l’élaboration de semences plus résistantes aux changements climatiques, performantes en terme de rendement et cohérentes face aux attentes des consommateurs. «Il y a beaucoup d’idées fausses sur notre métier de semencier, c’est un métier ancestral et formidable pour répondre à la transition écologique» assure Marin Desprez. «La sélection variétale est nécessaire pour répondre aux conséquences du changement climatique et le développement des nouvelles variétés est mené sans OGM ni transformation génétique… cela existe depuis 3 000 ans et les jardiniers amateurs le font aujourd’hui… nous faisons comme les abeilles dans la nature».

15% du chiffre d’affaires investis en Recherche & Développement

Et le directeur de la stratégie du Groupe Florimond Desprez de poursuivre : «Le changement climatique, l’autonomie alimentaire et la réduction du recours aux engrais chimiques créent de nouveaux besoins. L’agriculture change, il est nécessaire d’avoir de nouvelles variétés comme des betteraves plus résistantes au virus de la jaunisse ou du blé qui puisse être récolté plus tôt, avant les épisodes de sécheresse de plus en plus fréquents en été. Nous travaillons par exemple sur l’adaptation de variétés de blé du Maroc et d’Espagne pour les producteurs de la Région». 

À ce titre, une ambitieuse politique de R&D est déployée par la direction de l’entreprise. «Sur les 1 200 salariés du groupe en France et à l’étranger, environ 400 sont voués à la recherche» précise Marin Desprez, «et nous investissons 15% de notre chiffre d’affaires dans les activités de Recherche & Développement… à titre de comparaison, c’est l’équivalent de l’industrie pharmaceutique». Le Groupe Florimond Desprez dispose par ailleurs de dix-huit stations de recherche dans le monde, pour proposer à ses clients, et à la filière agricole, des variétés qui répondront au contexte local.

En moyenne, la création d’une nouvelle variété permettant de répondre aux enjeux du green deal et du changement climatique requiert entre huit à dix ans de recherche. «Nous réalisons aujourd’hui 61% de notre chiffre d’affaires à l’export (NDLR : 11ème entreprise semencière mondiale, le Groupe Florimond Desprez est l’un des leaders de la semence de betterave sucrière et l’un des premiers sélectionneurs européens en céréales à paille) mais nous travaillons principalement sur les espèces historiques de notre terroir, la betterave, le blé, la chicorée ou la pomme de terre, nous souhaitons rester proches de nos racines. Les variétés de blé des Hauts-de-France fonctionnent d’ailleurs bien en Amérique Latine et nos pommes de terre dans les pays d’Afrique du Nord». Depuis près de deux siècles, Florimond Desprez continue ainsi d’écrire son histoire…