Des airbags fabriqués à Fontaine-lès-Dijon, aux Jeux olympiques de Paris

Si à la base, la société avait développé un produit pour les accidents d’ULM, qui se calcule sur les doigts d’une main, environ dix par an. C’est ensuite vers le secteur de la moto qu’elle s’est tournée. « Il y a environ 1 000 morts par an, à moto, donc nous avons fait évoluer notre produit » explique Gérard Thévenot, fondateur de l’entreprise Helite, qui a été fondée en 2002, à Fontaine-lès-Dijon.

Si la solution répond à un besoin, rapidement, d’autres secteurs s’y intéressent, à commencer par l’équitation. La discipline enregistre seulement deux à trois accidents mortels annuels, mais compte de nombreuses chutes à l’entraînement, qui peuvent avoir de lourdes conséquences. « Quand on tombe de cheval, on tombe de 1,5 à 2 mètres de haut, à une vitesse qui peut atteindre 25 ou 30 kilomètres/heure. Les chutes peuvent être brutales. » Désormais, l’activité d’Helite repose à 60 % sur les cavaliers.

Protéger les cavaliers, jusqu’aux plus médaillés

La solution imaginée par Helite, pour ces athlètes, consiste en un airbag intégré à un gilet. « Nous incorporons dans le gilet, une gaine étanche avec une cartouche de gaz qui se déclenche grâce à une sangle reliée à la selle, dès que le cavalier est éjecté du cheval. » Cet airbag protège aussi bien le cou, les clavicules, le thorax, les hanches que la colonne vertébrale. Des clients partout dans le monde ont manifesté leur intérêt pour le produit d’Helite, qui exporte désormais 85 % de sa production, aux Etats-Unis d’abord, mais aussi en Allemagne ou encore au Royaume-Uni.

Parmi les clients de la PME de Fontaine-lès-Dijon qui compte 50 salariés, plusieurs participent aux Jeux olympiques de Paris 2024, à commencer par Harry Charles de l’équipe d’équitation anglaise. « Nous équipons aussi certains cavaliers des équipes de Hollande et d’Allemagne. » Malheureusement, la cavalière française qui utilise aussi la solution n’a pas été sélectionnée pour la compétition. « Karim Laghouag, champion olympique par équipe du concours complet à Rio en 2016, utilise notre airbag. »

S’ouvrir à de nouveaux marchés

Pour poursuivre son développement, l’entreprise a bénéficié d’une subvention dans le cadre du plan de relance, afin d’investir dans de nouveaux moyens de production. Elle a ainsi engagé 500 000 euros dans l’automatisation de sa ligne de montage. « La numérisation des machines apporte une meilleure ergonomie et facilite le travail des opérateurs. »

En 2023, 35 000 airbags pour les motards et les cavaliers sont sortis de l’usine de production. En 2024, Helite lancera la production de protection pour les cyclistes en raison d’une augmentation de l’accidentologie. « Il y a de plus en plus de vélos et des vélos électriques qui roulent plus vite ! » En complément, pour poursuivre sa diversification, la PME va relancer la protection du col du fémur pour les personnes âgées.

Pour Aletheia Press, Nadège Hubert