Vingt ans du viaduc de Millau: un pont qui a changé le visage de l'Aveyron

Dans le cadre des célébrations du 20e anniversaire du viaduc de Millau, des milliers de coureurs se sont élancés dimanche matin pour une course bi-annuelle dont une partie du tracé passe sur cet ouvrage architectural exceptionnel qui a transformé le rural département de l'Aveyron.

Inauguré par l'ex-président de la République Jacques Chirac le 14 décembre 2004, ce pont de près de 2,5 kilomètres de long permet à l'autoroute A75 de franchir une large brèche entre le causse Rouge et celui du Larzac, ainsi que le fleuve du Tarn, pour relier Clermont-Ferrand et Béziers et ainsi désenclaver l'Aveyron.

"Il faut concevoir que jusqu'en 2004, l'Aveyron n'était pas connecté par autoroute au nord et au sud du pays. (...) Ça a été un changement radical: le viaduc a permis l'essor économique de beaucoup d'entreprises et d'activités", raconte à l'AFP Arnaud Viala, président (LR) du conseil départemental.

Dessiné par le célèbre architecte britannique Norman Foster, le fin tablier d'acier (tout de même large de 32 m) est maintenu parfaitement horizontal sur 2.460 m par des dizaines de haubans fixés au sommet de piles si hautes (jusqu'à 245 m) qu'elles en paraissent presque frêles.

Une "signature magistrale, architecturale, de prouesses scientifiques et technologiques (...) qui s'insèrent parfaitement dans le paysage", salue Arnaud Viala, par ailleurs participant régulier à la course du viaduc, qui se tient tous les deux ans et dont la première édition s'est tenue en 2007.

"Quand je le regarde tous les jours dans son écrin naturel et que je le vois relier ainsi les deux plateaux, je me dis que c'est vraiment le lien entre notre patrimoine naturel, notre patrimoine d'authenticité, et l'avenir, la main de l'homme, la capacité à faire de la modernité un atout majeur", poursuit le responsable politique.

Au-delà de l'exploit architectural, le viaduc permet chaque jour à 13.000 véhicules (jusqu'à 60 à 65.000 l'été) de contourner par l'ouest la sous-préfecture de l'Aveyron, Millau, selon le concessionnaire et maître d'oeuvre Eiffage.

La structure du pont atteint une hauteur maximale de 343 m, soit 13 de plus que la tour Eiffel. Ce qui ne devrait pas empêcher le funambule Nathan Paulin de parcourir dimanche matin, alors que la course battra son plein, la distance entre deux pylônes du viaduc sur un filin de polyester de deux centimètres de diamètre.

"Le viaduc a 20 ans, c'est un bébé, il est tout neuf", rappelle enfin Arnaud Viala. "Il a évidemment une très longue vie devant lui."