La police antiterroriste enquête sur l'incendie ayant provoqué la fermeture de l'aéroport de Heathrow

La police antiterroriste enquête vendredi sur l'incendie qui a entrainé la fermeture de l'aéroport londonien de Heathrow, le plus grand d'Europe, et déclenché des perturbations dans le trafic aérien mondial.

L'unité antiterroriste de la police londonienne a annoncé dans un communiqué mener l'enquête sur l'incident, étant donné sa localisation et son "impact sur une infrastructure nationale critique". Mais elle affirme n'avoir pas constaté à ce stade "de signe d'acte intentionnel".

L'un des plus importants au monde, l'aéroport de Heathrow dessert 80 pays et quelque 1.350 avions devaient y atterrir ou en décoller vendredi selon le site Flightradar24. Il est fréquenté par quelque 230.000 passagers quotidiennement, 83 millions par an.

L'effet de cette fermeture s'est fait ressentir jusqu'en Asie avec de nombreux vols supprimés ou reroutés.

La panne fait suite à un important incendie, désormais maîtrisé, dans le poste de transformation électrique de Hayes, dans la banlieue ouest de Londres, qui dessert l'aéroport, ont indiqué les pompiers.

En début d'après-midi vendredi, l'opérateur du réseau électrique National Grid a annoncé avoir mis en place une "solution provisoire" pour rétablir "la capacité d'alimenter de nouveau les zones de l'aéroport de Heathrow qui sont connectées" à l'infrastructure endommagée.

L'opérateur de l'aéroport, Heathrow Airport Holdings, avait signalé dans la nuit de jeudi à vendredi "une coupure d'électricité significative" et annoncé la fermeture de l'aéroport "jusqu'à 23H59 (GMT) le 21 mars". 

Le groupe a affirmé prévoir "de sérieuses perturbations (du trafic) ces prochains jours" et appelé les voyageurs à ne pas se rendre à l'aéroport.

"J'avais prévu ce voyage depuis trois mois. J'ai dépensé tellement d'argent pour les billets", se lamente Muhammad Khalil, 28 ans, rencontré par l'AFP à la gare londonienne de Paddington, où un métro et le train desservent Heathrow.

Il devait s'envoler pour le Pakistan afin de retrouver sa femme qu'il n'a pas vue depuis cinq mois. "J'essaye juste de chercher un autre vol depuis Gatwick ou Stansted, mais je n'en ai pas trouvé. Vous ne pouvez pas imager à quel point c'est stressant", dit-il.

L'incendie, signalé un peu avant 23H30 GMT jeudi, a touché "un transformateur contenant 25.000 litres d'huile de refroidissement", qui a entraîné un "danger majeur du fait de la présence des équipements à haute tension", a détaillé Jonathan Smith, un porte-parole des pompiers.

Graves questions

L'aéroport dispose de plusieurs sources d'électricité pour son alimentation, ainsi que de générateurs de secours. Mais ces systèmes ne sont pas conçus pour assurer une exploitation complète de l'infrastructure, selon son opérateur.

Cet incident montre à quel point Heathrow est "très vulnérable et nous devons donc en tirer les leçons", a souligné le ministre de l'Energie, Ed Miliband.

"Des questions se posent sur la façon dont (cet incident) s'est produit et sur les mesures à prendre pour éviter que les perturbations d'ampleur que nous avons constatées ne se reproduisent", a indiqué un porte-parole du Premier ministre, Keir Starmer.

"Comment se fait-il qu'une infrastructure stratégique (...) soit totalement dépendante d'une seule source d'électricité, sans alternative? Si c'est le cas, comme cela semble l'être, c'est un manquement clair d'organisation de la part de l'aéroport", a dénoncé sur X le directeur général de l'Association internationale du transport aérien (IATA), Willie Walsh, ancien patron de la compagnie aérienne British Airways.

Le coût de la fermeture de Heathrow pour l'aéroport et les compagnies aériennes sera "certainement supérieur à 50 millions de livres (59 millions d'euros)", a estimé pour l'AFP Philip Butterworth-Hayes, consultant dans l'aviation.

La panne de courant a affecté "un grand nombre de foyers et entreprises locales", et environ 5.000 foyers restaient sans électricité vendredi matin.

Vols déroutés en Europe

L'incendie a provoqué une série de perturbations dans le trafic aérien mondial.

British Airways, la plus grande compagnie à avoir des activités dans l'aéroport londonien, a averti que la fermeture aurait "un impact significatif" sur ses opérations. 

L'aéroport de Gatwick, au sud de Londres, a accepté des vols détournés et de nombreux passagers dont les vols ont été annulés à Heathrow s'y sont aussi précipité pour trouver un autre vol. 

Francfort avait accueilli vendredi matin six vols devant initialement aller à Heathrow, tandis que cinq avions ont été déroutés vers Paris Charles de Gaulle, deux en provenance de Singapour, un de Perth (Australie), un de Dubaï et un de Kigali (Rwanda), selon l'opérateur ADP.

Aux Etats-Unis, sept avions de United Airlines ont aussi dû faire demi-tour ou être dirigés vers d'autres destinations, selon la compagnie américaine.

Construit en 1946, Heathrow est le plus important des cinq aéroports qui desservent la capitale britannique. Il a obtenu en janvier le feu vert du gouvernement pour la construction d'une troisième piste d'ici 2035.