Dès le 14e siècle, un esprit nouveau souffle sur l’Europe. À mi-chemin entre les grands centres intellectuels de l’Italie et des Pays-Bas, Sélestat joue un rôle clé dans sa diffusion. Son école latine est l’une des plus réputées du Saint-Empire romain germanique. À la pointe des innovations pédagogiques, elle forme des centaines d’élèves à ce nouvel esprit.
Pendant près d’un siècle, de 1440 à 1526, Sélestat est au cœur des nouveaux réseaux de diffusion de la connaissance. De cette riche période, Sélestat conserve un témoignage unique : la Bibliothèque Humaniste. Son fonds réunit celui de la bibliothèque paroissiale et celui de la bibliothèque personnelle de Beatus Rhenanus, auxquels se sont ajoutés des achats et des dons d’ouvrages anciens au fil des siècles. L’histoire de la bibliothèque paroissiale débute en 1452 avec le don de Johannes von Westhuss, recteur de l’église paroissiale de Sélestat. Cette marque de générosité entraîne une série de donations de livres, souvent de la part d’anciens élèves de l’école latine de Sélestat. La bibliothèque paroissiale ainsi constituée comprend des ouvrages destinés à la célébration des offices et des livres qui servent à l’enseignement. Conservés dans l’église Saint-Georges, les ouvrages sont munis d’une chaîne pour les protéger du vol. Natif de Sélestat et ancien élève de l’école latine, Beatus Rhenanus lègue à sa mort, en juillet 1547, sa bibliothèque à sa ville natale. Elle est constituée de 423 volumes, contenant 1 287 œuvres et 41 manuscrits répartis dans divers recueils, auxquels il faut ajouter 33 manuscrits anciens et 255 lettres autographes. On y trouve aussi des travaux, des cahiers, des notes de cours… Des témoignages précieux de l’enseignement humaniste.
Enrichissement et valorisation
En 1840, les fonds de la bibliothèque paroissiale et ceux de la bibliothèque de Beatus Rhenanus sont installés au 2e étage de la mairie, alors transformé en bibliothèque de lecture publique. En mai 1889, l’ensemble des collections déménage à la halle aux blés. De cette époque date la vocation touristique de la Bibliothèque Humaniste, comme en témoignent certaines mentions dans les guides touristiques dès la fin du 19e siècle. Les collections n’ont cessé de s’enrichir tout au long des 19e et 20e siècles grâce à des achats et des dons. Elles sont aujourd’hui constituées de 460 manuscrits (anciens et modernes), de 550 incunables (livres imprimés en Europe avant le 1er janvier 1501) et près de 2 500 imprimés du 16e siècle. Déjà, près de 100 000 visiteurs ont pu découvrir ce trésor inestimable classé Mémoire du Monde par l’UNESCO en 2011.
L’exposition permanente
L’aménagement affirme l’axialité du lieu. Il limite au maximum le cloisonnement et met au cœur du parcours le fond des livres anciens précieux, à l’intérieur d’un volume protecteur mis en scène comme un écrin en transparence. C’est le point culminant de la visite, le véritable trésor dont la Bibliothèque Humaniste assure la protection : la bibliothèque personnelle de Beatus Rhenanus, augmentée des livres précieux de la bibliothèque paroissiale de Sélestat. Parce que ce Trésor est en même temps parfaitement vivant, la salle de lecture – accessible à tout un chacun – est placée au fond de l’espace, présence visible et paisiblement active. Les meubles rappellent les scriptoriums, ateliers dans lesquels les moines copistes s’activaient, avant l’introduction progressive de l’imprimerie.
Le parcours de visite
Six espaces composent l’exposition permanente. L’ensemble des panneaux explicatifs et des dispositifs multimédias sont traduits en anglais et en allemand.
- La partie centrale de l’exposition permanente présente le parcours et l’œuvre de Beatus Rhenanus, humaniste sélestadien, ami d’Érasme. Ses 670 ouvrages constituent l’une des plus riches collections de la Renaissance. Découvrez, dans cet espace, des livres et objets retraçant la vie de ce célèbre humaniste, notamment son cahier d’écolier qui l’accompagna à l’école latine.
- Le Trésor de la Bibliothèque Humaniste, avec ses 154 manuscrits médiévaux et ses 1 611 imprimés des 15e et 16e siècles, se découvre livre par livre, thème après thème. Ce cube de verre abrite les ouvrages les plus précieux des collections. Un dispositif numérique inédit permet de rentrer au cœur de ce Trésor, en feuilletant sans contrainte des livres aujourd’hui numérisés.
- Sélestat, ville de la Renaissance : la ville connaît à la Renaissance un âge d’or qui trouve son origine à l’époque médiévale. Sa richesse est illustrée ici par des plans, une maquette interactive de Sélestat au 16e siècle, des œuvres d’art rhénan et des témoignages archéologiques.
F. CHALAYE (Les Affiches d’Alsace et de Lorraine) pour Réso Hebdo Éco – www.reso-hebdo-eco.com