Au château de Versailles, de l'or, de la terre et des tractopelles pour accueillir les JO d'équitation

Des dorures et des centaines de tonnes de terre et de remblai déplacés pour installer pistes de cross, carrières, tribunes et logistique: à 119 jours des JO de Paris, le château de Versailles met les bouchées doubles pour accueillir les épreuves d’équitation.

Environ "70%" du chantier est réalisé, a assuré Lorick Joseph, du comité d'organisation des JO, en présentant le site à la presse vendredi.

C'est le bassin d'Apollon, statue-fontaine en plomb doré et symbole du Roi Soleil, situé dans l'axe principal du palais royal, qui a inauguré ce "point d'étape": entièrement restauré à l'occasion des JO, il a été remis en eau pour la première fois devant des dizaines de photographes et caméras du monde entier immortalisant ses jets d'eau sur fond de musique baroque.

Cette statue de Jean-Baptiste Tuby représente le dieu Apollon sur son char tiré par quatre chevaux, et entouré d'un autre dieu, Phaéton, de tritons et de dauphins.

Le cheval à Versailles

Omniprésent dans nombre d'oeuvres d'art du château de Versailles, le cheval faisait partie intégrante de la vie quotidienne des rois et de la cour sous l'Ancien Régime qu'il s'agisse de chasse, de divertissement, de transport ou de guerre. Les grandes et petites écuries, situées en face du château, abritaient alors 1.500 chevaux, auxquels une exposition rendra hommage à partir du 2 juillet.

Elles abritent aujourd'hui une galerie de carosses, sculptures et moulages du musée du Louvre notamment ainsi qu'un campus qui propose des formations aux métiers d'art.

Bénéficiant des savoir-faires ancestraux d'artisans d'art, la grille d'honneur du château a elle aussi été restaurée depuis 2023 à l'occasion des 400 ans du château et du domaine de 800 hectares, classés au patrimoine mondial de l'Unesco et visité par huit millions de touristes l'an passé. Encore partiellement habillée d'un manteau scintillant, elle sera bientôt entièrement révélée au public.

A plusieurs km du bassin d'Apollon, tractopelles, jardiniers et ouvriers s'activent à la préparation de la piste de cross country, épreuve spectaculaire des JO qui emmènera chevaux et cavaliers le long d'un parcours de 5,3 kilomètres, dotés de 28 obstacles naturels dont plusieurs traversées d'eau, à travers le domaine royal.

Quarante mille visiteurs répartis dans l'espace naturel derrière des cordes délimitant le parcours pourront assister à cette épreuve, selon le Cojo.

Bien-être animal

"Une piste homogène, de même densité dans les sous-bois, clairières et chemins, a été décapée, sablée et replantée par endroits; les deux pontons permettant aux chevaux de traverser le grand canal ont aussi été adaptés et testés pour qu'ils puissent prendre leur appel et se réceptionner sans se blesser", a précisé à l'AFP Jean Morel, ancien cavalier et directeur sportif de ce site olympique.

A l'extrémité ouest du parc et aux abords du grand canal, le site principal, dit de l'étoile royale, a lui aussi été installé en grande partie: des gradins remplissent trois tribunes en U qui pourront accueillir au total 16.300 personnes autour de la carrière principale (dressage, saut d'obstacles) de 8.000 m2.

Située à trois km dans la perspective du château et du grand canal, elle n'a pas encore son revêtement.

A proximité, deux des trois carrières d'entraînement ont déjà reçu leur sol en sable blanc. Une piste de galop de 700 mètres a aussi été installée pour les chevaux à l'ombre d'arbres, ainsi qu'un immense terrain devant accueillir 200 boxes "sous des tentes climatisées", selon M. Morel.

De nombreux groupes électrogènes ont déjà pris place sur un terrain qui abritera aussi une clinique vétérinaire, des stands de contrôle et autres moyens logistiques nécessaires à la compétition, ajoute ce spécialiste, soucieux, comme beaucoup d'autres, du "bien-être animal".

Après les JO, toutes ces infrastructures temporaires doivent être démontées et le site remis dans son état historique.

Les épreuves olympiques d'équitation se dérouleront du 27 juillet au 6 août. Le château de Versailles accueillera aussi les épreuves de dressage des Jeux paralympiques, du 3 au 7 septembre, et les cinq épreuves du pentathlon moderne.